Embora não seja exatamente o material dos filmes de ficção científica, os cientistas desenvolveram uma "arma de raios" que emite luz perigosa para uma pestilência que devasta muitos tipos de plantações.

Fumiomi Takeda  , horticultor de pesquisa, e Wojciech Janisiewicz, patologista de pesquisa de plantas aposentado, do Serviço de Pesquisa Agrícola (ARS) Innovative Fruit Protection, Improvement, and Production Unit  em Kearneysville, WV, lideraram uma equipe usando luz ultravioleta de ondas curtas ( UV-C ) para matar o fungo do oídio.

UV-C é uma parte muito específica do espectro de luz ultravioleta. O UV-C é produzido pelo sol, mas não atinge a superfície da Terra porque é absorvido pela camada de ozônio na atmosfera superior. Isso é bom, porque os raios UV-C são prejudiciais aos seres humanos e às plantas quando expostos a quantidades excessivas ou por muito tempo.  "Realizamos uma investigação para administrar UV-C em plantas de morango infectadas com oídio sem causar efeitos nocivos na planta, como queima de folhas, amolecimento de frutos ou escurecimento da cor para determinar se seria uma boa alternativa para controlar o oídio. com pesticidas", disse Takeda.

Em plantas de morango, o oídio aparece como manchas brancas em pó ou crescimento difuso em ambos os lados das folhas e nas hastes. A infecção moderada a grave reduz a capacidade das folhas de usar a fotossíntese, o processo que as plantas usam para sintetizar alimentos a partir de dióxido de carbono e água. O oídio pode matar flores, endurecer frutos imaturos e reduzir a qualidade dos frutos e os rendimentos comercializáveis.

Se não for controlada, a doença pode causar perdas econômicas significativas, especialmente para plantas cultivadas em estufas ou túneis altos. No Japão e na Europa Ocidental, onde mais de 90% da produção de morango ocorre em estufas e sob túneis altos, o oídio é a principal causa da perda de qualidade dos frutos.

A luz UV-C mata microorganismos (fungos, bactérias e vírus) e até pragas de artrópodes, danificando seu DNA.

De acordo com Takeda e Janisiewicz, a aplicação de UV-C é mais eficaz à noite porque micróbios e ácaros têm um mecanismo natural especial ativado pela luz para reparar seu DNA danificado. Quando o UV-C é usado durante o dia, são necessárias altas doses para matar os micróbios, mas essas altas doses são prejudiciais às plantas. Para evitar esse problema, eles irradiaram micróbios com UV-C à noite.

"A aplicação de 30 a 60 segundos durante a noite permitiu o controle do oídio, do mofo cinzento botrytis e da podridão dos frutos da antracnose, causando patógenos fúngicos em doses muito mais baixas para destruição efetiva e, o mais importante, abaixo do limite que causa danos ao morango e plantas", disse Takeda.

Além dos morangos, os cientistas do USDA usaram luz UV-C em plantas de tomate e culturas ornamentais para controlar fungos patogênicos e pragas de artrópodes, como moscas-brancas de estufa, tripes de flores e ácaros de duas manchas.

A ARS colaborou com a TRIC Robotics em Newark, DE, para projetar e testar os robôs de aplicação UV-C em vários locais, incluindo a Califórnia, onde foram testados em campo por mais de 10 meses. A abordagem UV-C não química para o controle de pragas e fungos provou ser tão bem-sucedida que está à beira de uma aplicação comercial generalizada.

"Com o desenvolvimento de nossa aplicação autônoma de UV-C no campo, não é tanto uma questão de saber se os tratamentos com luz UV-C podem ser aplicados de forma eficaz, mas em quanto tempo as plataformas comerciais para a aplicação de UV-C estarão disponíveis. UV-C para produtores de morango grandes e pequenos em todo o país", disse Takeda. *Gabinete de Comunicação da ARS.