1. Introdução ao cultivo de melancia e melão na América Latina - A melancia (Citrullus lanatus) e o melão (Cucumis melo) são duas das cucurbitáceas mais importantes na agricultura latino-americana. Essas plantas anuais prosperam em climas quentes, com temperaturas ótimas entre 20 e 35 °C, necessitando de solos bem drenados e luz solar abundante para uma frutificação bem-sucedida. Compreender as pragas e doenças que afetam essas culturas é crucial para garantir colheitas abundantes e de alta qualidade comercial.

Em diversos países da região, do México ao Brasil, Argentina e Chile, os agricultores implementam sistemas de produção tanto em campo aberto quanto em estufas. A implementação de tecnologias modernas, incluindo irrigação por gotejamento, cobertura plástica e sistemas de digitalização agrícola, aumentou significativamente a produtividade. No entanto, o manejo de pragas e doenças continua sendo um dos maiores desafios para os produtores de melancia e melão. 1. Introdução ao cultivo de melancia e melão na América Latina - A melancia ( Citrullus lanatus ) e o melão ( Cucumis melo ) são duas das cucurbitáceas mais importantes na agricultura latino-americana. Essas plantas anuais prosperam em climas quentes, com temperaturas ótimas entre 20 e 35 °C, necessitando de solos bem drenados e luz solar abundante para uma frutificação bem-sucedida. Compreender as pragas e doenças que afetam essas culturas é crucial para garantir colheitas abundantes e de alta qualidade comercial.

As raízes superficiais dessas espécies toleram solos arenosos e soltos, embora sejam suscetíveis ao encharcamento, o que favorece a proliferação de patógenos do solo. As práticas tradicionais de cultivo incluem o espaçamento de aproximadamente 1,5 metros entre as fileiras, a incorporação de matéria orgânica e a seleção de variedades adaptadas às condições locais, como o melão cantaloupe, o melão piel de sapo e o melão valenciano, entre outras.

No segmento de melancia , o crescimento regional é igualmente notável. O Brasil consolidou sua posição como o quinto maior produtor mundial em 2023, com 1,781 bilhão de quilos, enquanto o México atingiu 1,9 milhão de toneladas, exportando aproximadamente 48% de sua produção. Os mercados de destino incluem os Estados Unidos, Canadá, Japão, diversos países da América Central e nações do Oriente Médio.

Essas frutas têm alto valor comercial, sendo consumidas frescas em mercados locais e utilizadas na produção de sucos, sobremesas e produtos processados. O cultivo de cucurbitáceas representa uma importante fonte de renda para pequenos e médios agricultores, gerando empregos intensivos no plantio, na manutenção e na colheita. Ambas as culturas servem como motor econômico regional, utilizando solos marginais onde outras espécies seriam menos rentáveis. 

3. Principais pragas que afetam a melancia e o melão - As cucurbitáceas cultivadas na América Latina enfrentam ataques de diversas pragas de insetos e ácaros que comprometem a produtividade e a qualidade das culturas. Esses organismos danificam diretamente as plantas ao se alimentarem delas e, além disso, atuam como vetores de doenças virais devastadoras. O conhecimento detalhado de cada praga permite a implementação de estratégias eficazes de manejo integrado de pragas. 

3.1 Mosca-branca (Bemisia tabaci e Trialeurodes vaporariorum) - A mosca-branca é uma das pragas mais problemáticas no cultivo de melancia e melão . Adultos e ninfas se alimentam sugando a seiva da parte inferior das folhas, causando clorose (amarelamento), perda de vigor e enfraquecimento geral das plantas. O melado que excretam favorece o desenvolvimento da fumagina, um fungo que escurece as folhas e os frutos, reduzindo a capacidade fotossintética.

O perigo da Bemisia tabaci e da Trialeurodes vaporariorum reside na sua capacidade de atuarem como vetores de vírus, incluindo o vírus do mosaico do pepino (CMV) e o Begomovírus de Nova Deli (ToLCNDV), que causam graves danos secundários, como manchas e deformação dos frutos. 

Controle da mosca-branca: Controle cultural: Mantenha a área livre de ervas daninhas hospedeiras, utilize telas ou coberturas contra insetos nos canteiros de semeadura, use armadilhas cromotrópicas adesivas amarelas e faça rotação de culturas para interromper o ciclo biológico; Controle biológico: Incentivar predadores naturais como crisopídeos e joaninhas, introduzir parasitoides específicos (Encarsia , Eretmocerus) e aplicar fungos entomopatogênicos como Beauveria bassiana; Controle químico: Aplique inseticidas específicos (piretrinas, neonicotinoides, espinosinas) por meio de pulverização foliar precoce, tratando apenas os focos identificados para evitar resistência.

3.2 Pulgões (Aphis gossypii, Myzus persicae) - Os pulgões colonizam preferencialmente a parte inferior das folhas tenras e dos brotos jovens da melancia e do melão , onde sugam a seiva , causando enfraquecimento geral, crescimento atrofiado e deformidades foliares caracterizadas por folhas enroladas ou em forma de colher. O melado que excretam atrai o fungo da fumagina, reduzindo significativamente a fotossíntese.

3.3 Trips (Thysanoptera) - Diversas espécies de tripes , particularmente Frankliniella occidentalis e Thrips tabaci , atacam as flores e folhas das cucurbitáceas . As perfurações causadas por sua alimentação criam pequenas manchas branco-prateadas que podem necrosar posteriormente, fazendo com que as folhas fiquem marrons, sequem e caiam prematuramente. Os frutos afetados apresentam deformidades e cicatrizes superficiais.

3.4 Lepidópteros e lagartas desfolhadoras - Diversas lagartas desfolhadoras , larvas de borboletas pertencentes aos gêneros Spodoptera , Helicoverpa e Diaphania , atacam as folhas e os frutos da melancia e do melão . A lagarta do melão ( Diaphania hyalinata ) e as lagartas-do-cartucho ( Spodoptera spp.) consomem ativamente a folhagem e penetram nos frutos jovens, causando buracos irregulares, esqueletização das folhas e podridão secundária. 

Controle de lepidópteros: Controle cultural: Realize aração profunda ou solarização para destruir as pupas, remova os frutos caídos e os restos da cultura e destrua as plantas hospedeiras alternativas próximas; Controle biológico: Aplicar Bacillus thuringiensis (Bt) em pulverizações foliares contra larvas jovens, introduzir nematoides entomopatogênicos (Steinernema spp.) e incentivar a presença de aves predadoras; Controle químico: Utilize inseticidas autorizados (carbamatos, piretróides, spinosad) quando os limites de tolerância forem excedidos, preferencialmente aplicando ao entardecer.

3.5 Ácaros e ácaros vermelhos (Tetranychus urticae) - O ácaro - aranha -vermelha (Tetranychus urticae) é uma praga comum em cucurbitáceas cultivadas em condições quentes e secas. Ele se alimenta perfurando as células da face inferior das folhas, criando inicialmente manchas amareladas que se desenvolvem em áreas elevadas e avermelhadas. As folhas afetadas endurecem, desidratam e caem prematuramente. Os minúsculos ácaros e suas teias finas características podem ser observados com uma lupa.

4.1 Doenças fúngicas em cucurbitáceas - Fusariose vascular (Fusarium oxysporum) - A murcha vascular de Fusarium é causada pelo fungo de solo Fusarium oxysporum , que invade o tecido vascular de caules e raízes. As plantas infectadas inicialmente apresentam amarelecimento e murchamento das folhas basais, progredindo para a morte completa. Internamente, observa-se descoloração avermelhada ou marrom dos tecidos vasculares. Esta doença é favorecida em solos com drenagem deficiente e em monoculturas contínuas de cucurbitáceas .

4.2 Doenças bacterianas em melancia e melão - Mancha bacteriana dos frutos (Acidovorax citrulli) - A mancha foliar bacteriana , causada por Acidovorax citrulli, é uma das doenças mais temidas no cultivo da melancia . As plantas infectadas apresentam inicialmente folhas jovens encharcadas e possível murchamento das plântulas. Nas folhas maduras, surgem manchas alongadas de cor vermelho-escura ao longo das nervuras.

4.3 Doenças Virais e Vírus do Mosaico - Os vírus do mosaico e outros patógenos virais transmitidos por insetos representam ameaças frequentes à melancia e ao melão . As plantas infectadas exibem mosaico ou manchas características (padrões de manchas verdes e amarelas), deformidades nas folhas (folhas enrugadas, lobadas ou recortadas) e crescimento atrofiado. Os frutos desenvolvem malformações, manchas em forma de anel ou descoloração superficial.

5. Boas práticas agrícolas para prevenção - A prevenção é a estratégia mais eficaz e econômica para o manejo de pragas e doenças em melões e melancias . A implementação de um conjunto abrangente de boas práticas agrícolas reduz significativamente a incidência de problemas fitossanitários e diminui a dependência de agrotóxicos. 

5.1 Rotação de culturas - É essencial evitar o plantio consecutivo de cucurbitáceas no mesmo terreno. A alternância com cereais ou hortaliças de outras famílias reduz a incidência de patógenos do gênero Fusarium , antracnose e outros agentes. A incidência da murcha de Fusarium diminui significativamente após 2 a 3 anos de rotação de culturas adequada. 

5.2 Utilização de sementes e porta-enxertos saudáveis - A utilização de sementes certificadas e livres de patógenos (vírus, Acidovorax e Fusarium) previne a introdução de doenças na cultura. Em campos com histórico de murcha de Fusarium , o uso de porta-enxertos resistentes (por exemplo, melancia selvagem) previne a murcha e perdas econômicas. 

5.3 Controle de ervas daninhas e saneamento - Manter o terreno livre de ervas daninhas que hospedam pragas (pulgões, moscas-brancas) ou doenças reduz a necessidade de controle de pragas. A coleta e destruição de restos de plantas doentes ao final de cada estação de cultivo, bem como a desinfecção de ferramentas de poda e colheita, previnem a disseminação de patógenos. 

5.4 Gestão da Irrigação - Evitar o encharcamento reduz o risco de murcha de fusarium e míldio. O uso de irrigação por gotejamento ou microaspersores de baixa pressão para evitar molhar a folhagem diminui a disseminação de oídio , míldio e bactérias. Garantir uma boa drenagem do solo é essencial para raízes saudáveis. 

5.5 Otimização Nutricional - A fertilização equilibrada fortalece as plantas. Evitar o excesso de nitrogênio previne o enfraquecimento que favorece pragas sugadoras de seiva (em plantas muito tenras). Manter o solo fértil melhora a resistência natural da cultura a doenças. 

5.6 Monitoramento e captura - A inspeção semanal das parcelas permite a detecção precoce de insetos e sintomas de doenças . A colocação de armadilhas adesivas amarelas (para pulgões e moscas-brancas ) e azuis (para tripes ) desde o plantio facilita o monitoramento da população. A remoção das plantas infestadas antes da disseminação generalizada é crucial. 

5.7 Controle Biológico Integrado - A introdução de inimigos naturais específicos (ácaros predadores, insetos benéficos, nematoides) como parte do manejo integrado de pragas mantém as populações sob controle sem afetar a qualidade dos frutos. A liberação de Amblyseius swirskii para tripes ou Aphidius colemani para pulgões em estufas são exemplos eficazes. 

5.8 Barreiras físicas e variedades resistentes - O uso de lonas plásticas amarelas no solo para atrair moscas-brancas , telas mosquiteiras em canteiros de mudas e telas em estufas previne a chegada de pragas transmissoras de doenças. A seleção de variedades de melão ou melancia resistentes a doenças comuns (Fusarium , míldio) reduz a necessidade de pulverização e evita danos severos.

6. Perguntas frequentes sobre pragas e doenças em melancia e melão

7. Conclusão e recomendações gerais - O cultivo de melancia e melão na América Latina apresenta oportunidades econômicas significativas, embora enfrente consideráveis ??desafios fitossanitários. Pragas importantes, incluindo moscas-brancas, pulgões, tripes, lagartas desfolhadoras e ácaros, juntamente com doenças comuns como fusariose, oídio, míldio, antracnose, mancha bacteriana e vírus do mosaico, podem reduzir drasticamente a produtividade e a qualidade se não forem controladas prontamente.